Un estudio de investigadores alemanes publicado hoy afirmĆ³ que los humanos modernos generan mĆ”s neuronas durante el desarrollo del cerebro que los neandertales, lo que podrĆa haberles dado una ventaja sobre ellos al contribuir a las diferencias cognitivas implĆcitas entre ambos.
El aumento del tamaƱo del cerebro y de la producciĆ³n de neuronas durante el desarrollo cerebral se consideran factores importantes para el aumento de las capacidades cognitivas que se produjo durante la evoluciĆ³n, indicĆ³ el Servicio de InformaciĆ³n y Noticias CientĆficas (SINC). Este aumento de la neurogĆ©nesis responde a un Ćŗnico cambio genĆ³mico en un solo aminoĆ”cido de la proteĆna TKTL1 de los humanos modernos, de acuerdo al estudio realizado en el Instituto Max Planck y de la Universidad de Dresde, Alemania, publicado en la revista Science. A pesar de que los humanos modernos y los neandertales desarrollaron cerebros de tamaƱo similar, poco se sabe sobre si la producciĆ³n de neuronas durante el desarrollo pudo ser diferente, aspecto que analizaron los autores en el estudio. Los investigadores descubrieron que la variante humana moderna de la proteĆna TKTL1 se diferencia en un aminoĆ”cido de la neandertal, "lo que aumenta un tipo de cĆ©lulas progenitoras cerebrales llamadas glĆa radial basal, encargadas de generar la mayorĆa de las neuronas del neocĆ³rtex -regiĆ³n externa de la corteza cerebral- en desarrollo. El neocĆ³rtex es una estructura evolutivamente avanzada responsable de las capacidades cognitivas, que es grande y compleja en los seres humanos, lo que se cree que dota a nuestra especie de capacidades cognitivas Ćŗnicas. Debido a que la actividad de TKTL1 es especialmente elevada en el lĆ³bulo frontal del cerebro humano fetal, los investigadores concluyeron que esta Ćŗnica sustituciĆ³n de un aminoĆ”cido subyace a una mayor producciĆ³n de neuronas en el lĆ³bulo frontal del neocĆ³rtex en desarrollo en los humanos modernos. El equipo de investigaciĆ³n introdujo la variante humana moderna o la neandertal de TKTL1 en el neocĆ³rtex de embriones de ratĆ³n y vio que las cĆ©lulas gliales radiales basales aumentaban con la humana moderna y, por tanto, contenĆa mĆ”s neuronas. AdemĆ”s, exploraron la relevancia de estos efectos para el desarrollo del cerebro: en los humanos modernos la TKTL1 contiene arginina, mientras que en el neandertal es el aminoĆ”cido relacionado lisina. Los investigadores sustituyeron la arginina por la lisina y descubrieron que "con el aminoĆ”cido de tipo neandertal en TKTL1 se producĆan menos cĆ©lulas gliales radiales basales que con el tipo humano moderno, y como consecuencia, tambiĆ©n menos neuronas", explicĆ³ Anneline Pinson, especialista que encabezĆ³ el estudio del Instituto Marx Planck. āAunque no sabemos cuĆ”ntas neuronas tenĆa el cerebro neandertal, podemos suponer que los humanos modernos tienen mĆ”s neuronas en el lĆ³bulo frontal del cerebro, donde la actividad de TKTL1 es mayor que en el de los neandertalesā, dijo. El estudio implica que la producciĆ³n de neuronas durante el desarrollo fetal es mayor en los humanos modernos de lo que era en los neandertales, especialmente en el lĆ³bulo frontal, por lo que la investigadora considerĆ³ que "es tentador especular que esto promoviĆ³ las habilidades cognitivas modernas asociadas al lĆ³bulo frontal". SegĆŗn se indicĆ³ en un artĆculo complementario en la revista cientĆfica Science, "estas observaciones abren el camino para descubrir cambios evolutivos mĆ”s especĆficos que dieron forma al cerebro humano moderno y tambiĆ©n pueden ayudarnos a predecir los prĆ³ximos pasos de su evoluciĆ³n".