Investigadores de Conicet encontraron en la cercanĆa de la localidad neuquina de Plaza Huincul los restos fĆ³siles de una nueva especie de dinosaurio carnĆvoro perteneciente al perĆodo Turoniano-Coniaciano (90 millones de aƱos atrĆ”s aproximadamente), una etapa caracterizada por un cambio climĆ”tico global y eventos de extinciĆ³n masiva.
El hallazgo fue publicado hoy en la prestigiosa revista Papers in Palaeontology, casi 20 aƱos despuĆ©s de que se encontraran los primeros restos del ejemplar que fue bautizado "Elemgasem nubilus" en referencia al dios tehuelche que lleva ese nombre, y nubilus que en latĆn significa "dĆas nublados".
"Este nuevo dinosaurio carnĆvoro que encontramos pertenece a la familia de los Abelisauridae y los primeros restos fueron hallados en 2002, o sea hace 20 aƱos. Nos tomĆ³ muchos aƱos para su preparaciĆ³n y su estudio y reciĆ©n el aƱo pasado enviamos el artĆculo a la revista", describiĆ³ a TĆ©lam el becario posdoctoral de Conicet Mattia Baiano, primer autor del estudio.
El descubrimiento formĆ³ parte de su tesis doctoral del Conicet bajo la direcciĆ³n de Rodolfo Coria en el Instituto de InvestigaciĆ³n en PaleobiologĆa y GeologĆa (IIPG, Conicet- Universidad Nacional de RĆo Negro) y el Museo Municipal Carmen Funes.
"Los huesos fueron hallados a unos 20 kilĆ³metros de la ciudad de Plaza Huincul, en la provincia de NeuquĆ©n. Las partes que encontramos son parte de la cola (varias vĆ©rtebras) y huesos de los miembros posteriores (fĆ©mur, tibias, fĆbulas y falanges del pie)", describiĆ³ Baiano.
El investigador seƱalĆ³ que al comenzar a estudiar los huesos encontrados se dieron cuenta de que se trataba de un ejemplar inĆ©dito.
"Algunas veces los huesos de los dinosaurios, como los de otros fĆ³siles, pueden tener caracterĆsticas morfolĆ³gicas Ćŗnicas que se llaman 'autapomorfias' y son propias de cada especie; en el caso de Elemgasem esas caracterĆsticas Ćŗnicas justo estĆ”n presentes en los huesos que encontramos: fĆbulas (o hueso de las patas) y en el astrĆ”galo calcĆ”neo (tobillo, talĆ³n)", contĆ³ Baiano.
En ese marco, aƱadiĆ³ que, gracias a los anĆ”lisis histolĆ³gicos de los fĆ³siles, se determinĆ³ que el ejemplar, un bĆpedo carnĆvoro que comĆa principalmente animales herbĆvoros, "tenĆa una edad mĆnima de ocho aƱos y, si bien era un individuo sexualmente maduro, todavĆa no habĆa terminado de crecer". Elemgasem nubilus tenĆa una longitud aproximada de cuatro metros desde la cabeza a la cola y una altura cercana a los dos metros; se encuentra dentro de los principales grupos de depredadores y estaba estrechamente emparentado con otros terĆ³podos abelisĆ”uridos de la Argentina llamados Brachyrostra, que incluye especies como Carnotaurus, Aucasaurus y Skorpiovenator. Esta familia de dinosaurios predominĆ³ en la fauna carnĆvora durante el CretĆ”cico Superior (entre 100 y 66 millones de aƱos atrĆ”s) de Gondwana, un continente formado por lo que ahora es AmĆ©rica del Sur, la AntĆ”rtida, India, Ćfrica y Australia. Baiano explicĆ³ que "la importancia de este descubrimiento es que este dinosaurio pertenecĆa a un momento llamado Turoniano-Coniaciano, que es un lapso temporal en el que se vieron modificaciones en la flora y fauna debido a cambios climĆ”ticos en la atmĆ³sfera y cambios quĆmicos y fĆsicos en el ocĆ©ano". "Y estos cambios -continuĆ³- que implicaron la extinciĆ³n de algunos organismos y la apariciĆ³n de otros, tambiĆ©n ocurrieron en la familia de los abelisĆ”uridos y este ejemplar que encontramos es el primero a nivel mundial de su familia en este lapso temporal". En el mismo sentido, el investigador Rodolfo Coria afirmĆ³ que "siempre la identificaciĆ³n de una nueva especie es un hecho cientĆficamente relevante, especialmente si la especie pertenece a una familia emblemĆ”tica de dinosaurios carnĆvoros como los abelisaurios". "Elemgasem representa una pieza clave en el rompecabezas de la evoluciĆ³n de este grupo, que comenzĆ³ a armarse con los primeros hallazgos de JosĆ© Bonaparte -el paleontĆ³logo de vertebrados argentino mĆ”s importante del siglo XX- en la dĆ©cada de 1980", indicĆ³ Coria, tambiĆ©n director emĆ©rito del Museo Municipal Carmen Funes, en la ciudad de Plaza Huincul. Coria -que se formĆ³ como paleontĆ³logo con Bonaparte- detallĆ³ que ya se conocĆan formas de abelisaurios "en horizontes mĆ”s antiguos (como el Cenomaniano) o mĆ”s modernos (como el Campaniano), por lo que era predecible que los hubiera en tiempos intermedios". "Lo que no nos imaginĆ”bamos -aƱadiĆ³- era encontrar un abelisaurio de tamaƱo comparativamente pequeƱo como Elemgasem, cuya talla es netamente inferior de la del resto de especies del grupo como Carnotaurus, Aucasaurus o Skorpiovenator. Los estudios paleohistolĆ³gicos permitieron estimar una adultez temprana para el individuo al momento de su muerte. Es decir, que de haber vivido, no habrĆa crecido mucho mĆ”s". Finalmente, Baiano seƱalĆ³ que el hallazgo destaca nuevamente la importancia paleontolĆ³gica de la regiĆ³n. La Argentina, y en particular la Patagonia, es junto con China, Estados Unidos y CanadĆ”, uno de los lugares mĆ”s importantes en el mundo en lo que concierne a la paleontologĆa. "Cada aƱo son mĆŗltiples los nuevos descubrimientos publicados en revistas cientĆficas internacionales y cada vez sumamos un granito de arena mĆ”s al conocimiento de la vida en el pasado", subrayĆ³.